Одно из преданий утверждает, что коктейли появились в 1779 году благодаря Бетси Фланаган — владелице небольшой гостиницы рядом с городком Йорктаун. Шла война за независимость Соединённых Штатов от Великобритании, и завсегдатаями бара гостиницы Бетси были американские и французские солдаты. Однако соседом хозяйки гостиницы был английский фермер, который разводил кур и петухов. Бетси недолюбливала англичан (её муж погиб на войне) и не раз обещала своим постояльцам жаркое из соседских цыплят, те же в свою очередь частенько поддразнивали вдову, что у неё никогда не хватит смелости уменьшить численность фермерской птицы. Но однажды вечером, когда в гостинице собралось достаточно офицеров, Бетси подала на ужин… цыплят, которых она накануне всё-таки украла у своего английского соседа. В честь этого события она угощала своих гостей напитками, украшенными перьями из петушиных хвостов. Офицеры пили до утра за здоровье и смелость Бетси и постоянно требовали ещё "петушиных хвостов" — cocktails.
  По другой версии, автором коктейлей был экономный владелец небольшого бара. Под барной стойкой у него стоял керамический контейнер в форме петуха, в который он сливал недопитое спиртное. Чтобы добро не пропадало даром, бармен продавал невероятную алкогольную смесь бедным посетителям заведения. А наливал он первые коктейли через отверстие в петушином хвосте. Некоторые говорят, что репутацию коктейлей значительно улучшили английские моряки, которые стали смешивать ром, джин и бренди.
  Приверженцы ещё одной версии возникновения коктейлей — отчаянные романтики. Они считают, что появление коктейля не обошлось без любовной истории. В 1770 году у хозяина одного бара, расположенного недалеко от Нью-Йорка, пропал любимый петух. Причём птица настолько была ему дорога, что он пообещал, что тот, кто найдёт пропажу, получит в жёны его дочку-красавицу. Через некоторое время на пороге бара появился офицер, под мышкой которого располагался изрядно пощипанный (у него не было хвоста) петух. Хозяину бара ничего не оставалось, как объявить о предстоящей свадьбе. Его дочь, помогавшая отцу в заведении, от волнения стала смешивать различные напитки, и новоизобретённое питье стало называться "коктейль".
 Если же обратиться не к области легенд, а к достоверным фактам, то появление коктейля можно отнести к началу XIX века. По крайней мере, в 1806 году в американском журнале Balance and Columbian Repository появилось первое официальное (пусть и ироничное) определение коктейля: "Коктейль — это стимулирующий напиток, составленный из любого крепкого алкоголя, сахара, воды и биттера. В просторечии коктейль ещё называют горьким слингом (слингом в США в XIX веке называли разведённый водой и подслащенный джин или ром. — прим. ред.). Он прекрасно проведёт любую предвыборную кампанию, поскольку делает человека способным на безрассудные поступки. Это должны взять на вооружение кандидаты от демократов: человек, который может выпить коктейль, может проглотить что угодно".